La grande famiglia dei rapaci si divide in due gruppi: Falconiformes (diurni) e Strigiformes (notturni).
I rapaci diurni sono così chiamati perché attivi durante il giorno. Le caratteristiche maggiormente evidenti, quali: la forma slanciata aerodinamica, il becco forte ed adunco, le zampe possenti armate di artigli affilati, sono appropriate al ruolo di predatori che svolgono questi animali in natura. Questi animali hanno un piumaggio che supporta un volo potente e maestoso, le penne sono rigide, lunghe e resistenti, la vista è acutissima.
Taluni tassonomisti moderni sono soliti suddividere i rapaci diurni in falconiformi e accipitriformi, anziché riunirli tutti nel grande gruppo dei falconiformi.
Una tale scelta trova conferma nelle notevoli differenze morfologiche tra i due ordini animali.
Gli accipitridi sono animali particolari, ben adattati al volo veleggiato e a quello acrobatico (anche astori e sparvieri sono molto adattati a questa tipologia di volo che si può notare durante i periodi migratori e nelle giornate ventose; raggiungono in queste occasioni anche altezze consistenti di 100-200 e più metri) e generalmente molto più armati, come artigli, dei falconiformi. L’uccisione della preda avviene con gli artigli e il becco viene utilizzato praticamente solo per l’alimentazione.
Gli Strigiformes sono, invece, i rapaci notturni. questi uccelli non hanno la tipica forma slanciata ed elegante che si può osservare nei rapaci diurni. Il piumaggio voluminoso li fa sembrare più grandi di quanto non siano realmente, la loro attività di predatori si svolge prettamente nelle ore notturne, tuttavia sono animali che presentano anche un certo tipo di attività diurna, sono comunque vigili per sottrarsi alle insidie. I loro occhi sono immobili, circondati da morbide piume che hanno la funzione di convogliare i suoni al meato uditivo, sono molto grandi in proporzione alle dimensioni del capo. il movimento della testa, che ruota di circa 270°, sopperisce all’immobilità degli occhi. il loro piumaggio è morbido ed assicura un volo silenziosissimo per il buon esito della caccia, i colori non sono sgargianti e la bella livrea garantisce un buon effetto mimetico durante il giorno.
